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小说主要讲述了一家四代人近一个半世纪的家族史。通过描述主人公张明聪追求美好爱情悲与喜的情感过程,表现出他在封建礼教家庭思想的束缚下渴望冲破牢笼的斗争精神,同时反映了旧社会妇女社会地位低下,没有婚姻自主权。张明聪在同封建礼教家庭思想斗争的同时,又重蹈着父亲错误的覆辙,展现了张明聪矛盾的双重性人物形象,具有一定的代表性和现实意义,从而揭示和批判了封建礼教家庭思想。张明聪吃苦耐劳、不甘落后、意志坚强的奋斗精神,是我国千千万万普通劳动人民自强不息的民族精神的代表。他望子成龙,严格教育子女,将子女培养成为国家的有用之才,有功于国垂则于家。文中还塑造了张宏伟、黄念慈、张志望等人物,他们的酸甜苦辣生活,都是普通百姓不同时代的缩影。对于王云山的描写虽然篇幅不长,但已表现出一位共产党员和领导干部全心全意为人民服务的崇高思想。通过对十一届三中全会后,人民生活不断提高以及城乡建设日新月异翻天覆地变化的描写,讴歌了改革开放的伟大成就。文中涉及社会、心理、医学、饮食、建筑、宗教以及当地日常生活和婚丧嫁娶民族风俗习惯等。